キティへ － 生きた化石の名誉回復

　シャーク湾の美しさは、少し見ただけで分かるほど単純ではないので、注意深く見なければならない。たとえば、カンガルーが濃い紫の花の群落や、薄緑の葉がくすんだ色や、鮮明な色などをかもし出す中で、赤い砂を背景にしてたたずんでいるときに、美しさが見えてくる。ミサゴが上昇気流に乗って、海岸べりのがけ沿いを舞い上がるときに、美しさが見えてくる。荘厳で深遠な夕陽の光が輝いているときに、美しさが見えてくる。

　この壮麗さは広く世界に知られていなかったが、一九九一年に国連が

「世界遺産」

に指定して、

湾内に、海洋公園と、国立公園と、環境保護指定地を定めた。世界でもっとも海草が密生している｢ウーラメル・バンク｣があり、十二種以上の海草が群生していて、稚魚、エビ、二、三種のウミヘビ、四種の亀、不可思議なタツノオトシゴなどの隠れ家になっている。ジュゴンも多数生息していて海草を食べる。

　海草が密生していて、海水の循環が妨げられるので、塩分濃度が通常の二倍もある場所がある。たとえば、ハメリン・プールのような場所だ。そこはペロン半島と大陸の間にある浅くて広いひじ型をした海盆になっており、塩分濃度が高いために、生き物はほとんどいないが、その代わりにストロマトライトがたくさんある。ストロマトライトとはシアノバクテリア（以前は藍藻類と呼ばれていた）のコロニーのことで、成長すると堆積物を作り、マウンド（小さな山）になる。シアノバクテリアは先祖の堆積物の上層、つまり、マウンド上部の薄い層で生きている。異なる種類のシアノバクテリアが、異なる種類のストロマトライトを作り、それぞれが特有のマウンドになる━━「コロフォーム」「ジェラチナス」「ピンクッシオン」｢タフティッド｣｢パスチュラー｣「フィルム」「レティクレイト」「ブリスター・マッツ」などだ。

　ストロマトライトがマウンドを作る速さは非常に遅く、年に約〇・三ミリだ。ハメリン・プールには大きなマウンドもある。マウンドができあがるまでには数千年かかると考えられている。これらの古いストロマトライトはさらに古い時代の生き物の子孫だ。化石によれば、初期の生命が地球上で生まれたころに、ストロマトライトは現れたようだ。長い間、古生物学者は化石ストロマトライトが作られた時期を誤っていた。年代を測定することで、その誤りが分かり、その時期は当初の約三百八十万年前から、先カンブリア紀（五億年以上前）に訂正された。先カンブリア紀のストロマトライト（最古のものは約三十五億年前）は岩石中で見つかった。生きているストロマトライトが発見されるまでは、ストロマトライトは死んだ化石だと考えられていた。現在では、ストロマトライトは地球上に数箇所しか生息していない。ハメリン・プールはその中でも大きな生息地だ。生物学者は、ストロマトライトが生き残っているのは、ハメリン・プールの塩分濃度が高いためだと考えている。ストロマトライトを食用にする動物が、ハメリン・プールでは生存できなく、天敵がいないために、ストロマトライトは生き延びた。現在では好奇心の強い観光客が注意せずに歩くために、数千年かけてできたストロマトライトが破壊されている。

　シャーク湾のコキナ・シェルも特異な生き物だ。コキナは小型の美しい対称性二枚貝”Fragum erugatum（ザルガイの仲間）“で、塩分濃度が高い海に生存する。こういう場所では、天敵や競争相手が生息できない。ラリドン・バイトの縁沿いのシェル・ビーチは、幅が広くて真っ白な砂浜で、太陽で漂白されたコキナの貝殻が四・五メーターも堆積している。コキナの堆積物は圧縮されて固まっている場合が多い。シャーク湾では、木材が不足しているので、シャーク湾の住人は、コキナを切り出した作ったコキナ・レンガで、巧みに建物を作る。海岸べりにある「オールド・パーラー」レストランや、デナムの教会のように、コキナ・レンガの建物は美しいばかりか、暑さ寒さも防ぐ。デナムでは、道路もコキナ・シェルで舗装されている。

　ストロマトライト、コキナ・シェル、海草の林、ジュゴン、亀、光線、イルカの他に、砂丘ガエルもいる。砂丘ガエルは水中で生活をしない唯一のカエルだ。砂丘ガエルは熱い砂の中に一日じゅう潜っている。砂丘ガエルが砂の中で卵を産んで、卵が孵たっときには、オタマジャクシにはならずにカエルになる。